雪がちらつく平成の終わり頃、田中美咲は大阪市内のイベント企画会社で資料に埋もれていた。
「田中さん、西谷の農事組合法人への資料、今日中にお願いします」
上司の声に、美咲は疲れた表情で顔を上げた。
「西谷って、どちらでしょうか？」
「宝塚市の北部よ。車で行って。ナビに任せれば大丈夫」
美咲は溜息をついた。また残業が確定した。最近、プライベートの時間なんてほとんどない。
午後3時、美咲は会社の軽自動車に乗り込んだ。阪神高速を北上し、宝塚インターで降りる。そこから北へ向かう道は、次第に山間部の様相を呈してきた。
「こんなところに農事組合法人があるの？」
道路脇の看板に「西谷地区」の文字を見つけた時、美咲の目に飛び込んできたのは一面の雪景色だった。
「わあ…」
思わず声が漏れる。田園が雪化粧に包まれ、遠くに見える山々が白く輝いていた。大阪では見ることのできない、静寂に満ちた風景。
しかし、感動も束の間。道に迷ってしまった。
「あれ？ナビが変なところを指してる」
細い農道に入り込んでしまい、行き止まりになっている。車を停めて外に出ると、雪がひらひらと舞い落ちてきた。
「寒い！でも、綺麗…」
周囲は静寂そのもの。聞こえるのは雪の音だけ。美咲は無意識に深呼吸をしていた。
そのとき、「大丈夫ですか？」という声がした。
振り返ると、作業着を着た年配の男性が軽トラックから降りてきた。
「道に迷われましたか？」
「はい…農事組合法人を探しているんですが」
「ああ、それなら私が案内しましょう。この辺りは初めての方には分かりにくいですからね」
男性の親切な笑顔に、美咲の心は少し軽くなった。
「ありがとうございます。こんな美しいところがあるなんて知りませんでした」
「西谷は隠れた宝石のような場所ですからね。特に雪の日は格別です」
美咲は改めて周囲を見渡した。この静けさと美しさは、忙しい日常を忘れさせてくれる何かがあった。
「後をついてきてください。すぐですから」
軽トラックの後を追いながら、美咲は思った。
こんな場所が宝塚にあったなんて。