料理教室が始まったのは、午後の陽射しが一番やわらかくなる頃だった。
西谷ふれあい夢プラザの調理室に、親子連れが十組ほど集まっている。美咲が前に立ち、舩岡養鶏場の卵を手に取った。
「今日は、この新鮮な卵でカスタードプリンを作りましょう」
美咲の声は澄んでいて、自然と人々の注意を引きつけた。雄一郎は端のほうで取材ノートを手にしていたが、いつの間にか彼女の手さばきに見入っていた。
「卵を割るときは、平らなところでコンコンと。殻が黄身を傷つけないように」
美咲の指先が卵に触れる様子に、雄一郎は昔の記憶を重ねていた。料理学校で習った基本動作。あの頃の自分も、こんなふうに一つひとつの所作を大切にしていた。
「お兄さん、手伝って」
小学生の女の子が雄一郎の袖を引いた。気がつくと、参加者たちは皆、卵を割り始めている。
「ああ、すみません」
雄一郎は慌ててノートを置き、女の子の隣にしゃがんだ。
「こうやって、やさしく割るんだよ」
無意識に手が動いていた。卵の感触、黄身の輝き。封印していたはずの感覚が、静かに蘇ってくる。
「わあ、上手！ お兄さんもお料理するの？」
「昔、少しだけね」
雄一郎が苦笑いを浮かべていると、美咲の視線に気づいた。彼女は小さく微笑んで、首をかしげる。
「料理、お好きなんですね」
「まあ、仕事柄」
そう答えながら、雄一郎は自分でも驚いていた。久しぶりに手にした卵の重みが、妙に懐かしく感じられる。
窓の外では、西谷の山並みが夕日に染まり始めていた。